根據活性炭的吸附特點,活性炭主要用于除去水中的污染物、脫色、過濾凈化液體、氣體，還用于對空氣的凈化處理、廢氣回收（如在化工行業里對氣體"苯"的回收）、貴重金屬的回收及提煉（比如對黃金的吸收）。

還用于去除生活用水的臭味。沼澤水常帶土味，湖泊和水庫水常帶藻類形成的臭味，用活性炭處理最為有效，并且只需在出現臭味時使用。大多用粉狀活性炭，直接投入混凝沉淀池或曝氣池內，隨污泥排除，不再回收利用。另外醫藥醫藥和化學品的提純，葡萄糖、果糖以及釀酒行業的精制脫色也需要粉狀活性炭的。

被吸附的物質應具有帶有生活污染元素的特點，

活性炭是用木材、煤、果殼等含碳物質在高溫缺氧條件下活化制成，它具有巨大的比表面積（500-1700m2/g）。水處理過程中使用的活性炭有粉末炭和粒狀炭兩類。

粉末炭采用混懸接觸吸附方式，而粒狀炭則采用過濾吸附方式。活性炭吸附法廣泛用于給水處理及廢水二級處理出水的深度處理。其主要優點是處理程度高，效果穩定